Ogni anno tra maggio e settembre, gli squali balena migrano nelle calde acque al largo della costa di Cancun in numeri ineguagliati in qualsiasi altra parte della Terra.
Aggregazioni di oltre duecento individui sono state documentate nella zona di alimentazione a nord-est di Isla Mujeres, attirando biologi marini e ambientalisti da sei continenti. Il fenomeno è incentrato sulle risalite di nutrienti che concentrano plancton e uova di pesce in dense macchie visibili dalla superficie, trasformando un corridoio di venti chilometri quadrati nell'habitat di squali balena più affidabile del pianeta.
Rhincodon typus, lo squalo balena, detiene il primato di essere la specie di pesce più grande esistente oggi, con adulti che raggiungono lunghezze di dodici metri e pesano fino a diciannove tonnellate. Nonostante le loro dimensioni, sono filtratori, che nuotano a passo d'uomo con la bocca spalancata per setacciare prede microscopiche. L'aggregazione di Cancun rappresenta un'opportunità di alimentazione fondamentale per giovani e sub-adulti, molti dei quali tornano in queste acque anno dopo anno. Gli studi di marcatura satellitare condotti dal 2009 hanno rivelato rotte migratorie che attraversano il Golfo del Messico e i Caraibi, eppure le aree di alimentazione dello Yucatán rimangono il loro punto di riferimento estivo.
I tour per nuotare con gli squali balena a Cancun operano secondo rigorosi protocolli federali stabiliti dalla Segreteria dell'Ambiente e delle Risorse Naturali del Messico. Sono ammessi solo due nuotatori per squalo in acqua in qualsiasi momento ed è vietato il contatto fisico. Le barche devono mantenere una distanza di cinque metri e il rumore del motore è regolato per ridurre al minimo lo stress sugli animali. Queste misure, applicate dal 2018, hanno ridotto i tassi di lesioni e migliorato la stabilità della popolazione a lungo termine.
Le spedizioni partono da Puerto Juárez, un porto attivo a nord della zona alberghiera di Cancun, dove i capitani monitorano i rapporti di avvistamento in tempo reale dagli aerei di avvistamento e si coordinano con altre imbarcazioni per distribuire la pressione sull'area di alimentazione. La maggior parte degli incontri avviene in mare aperto a profondità di dieci-quindici metri, dove la visibilità supera i venti metri nelle giornate calme. Fare snorkeling accanto a uno squalo balena non richiede alcuna certificazione speciale, solo una capacità di nuoto di base e rispetto per il diritto di precedenza dell'animale. L'esperienza dura da tre a quattro ore in acqua, sebbene il tempo in prossimità degli squali vari con le condizioni e la densità degli avvistamenti.
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