Cada año, entre mayo y septiembre, los tiburones ballena migran a las cálidas aguas frente a la costa de Cancún en cantidades inigualables en cualquier otro lugar de la Tierra.
Se han documentado agrupaciones de más de doscientos ejemplares en la zona de alimentación al noreste de Isla Mujeres, atrayendo a biólogos marinos y conservacionistas de seis continentes. El fenómeno se centra en las surgencias de nutrientes que concentran plancton y huevos de peces en parches densos visibles desde la superficie, transformando un corredor de veinte kilómetros cuadrados en el hábitat de tiburones ballena más confiable del planeta.
Rhincodon typus, el tiburón ballena, ostenta la distinción de ser la especie de pez más grande que vive hoy en día, con adultos que alcanzan longitudes de doce metros y pesan hasta diecinueve toneladas. A pesar de su tamaño, son filtradores y navegan a paso de caminata con la boca abierta para tamizar presas microscópicas. La agrupación de Cancún representa una oportunidad de alimentación crítica para juveniles y subadultos, muchos de los cuales regresan a estas aguas año tras año. Los estudios de marcado satelital realizados desde 2009 han revelado rutas migratorias que abarcan el Golfo de México y el Caribe en general, sin embargo, los terrenos de alimentación de Yucatán siguen siendo su ancla de verano.
Los tours de nado con tiburones ballena en Cancún operan bajo estrictos protocolos federales establecidos por la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales de México. Solo se permiten dos nadadores por tiburón en el agua al mismo tiempo, y el contacto físico está prohibido. Los barcos deben mantener una distancia de cinco metros y el ruido del motor está regulado para minimizar el estrés en los animales. Estas medidas, aplicadas desde 2018, han reducido las tasas de lesiones y mejorado la estabilidad de la población a largo plazo. Las tarifas del parque marino recaudadas en Marina Xtabay financian investigaciones y operaciones de patrullaje en curso.
Las expediciones parten desde Puerto Juárez, una marina activa al norte de la zona hotelera de Cancún, donde los capitanes monitorean los informes de avistamientos en tiempo real desde aviones de reconocimiento y coordinan con otras embarcaciones para distribuir la presión en toda el área de alimentación. La mayoría de los encuentros ocurren en mar abierto a profundidades de diez a quince metros, donde la visibilidad supera los veinte metros en días tranquilos. Practicar esnórquel junto a un tiburón ballena no requiere certificación especial, solo habilidad básica de nado y respeto por el derecho de paso del animal. La experiencia dura de tres a cuatro horas en el agua, aunque el tiempo en proximidad a los tiburones varía según las condiciones y la densidad de avistamientos.
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