Todos os anos, entre maio e setembro, os tubarões-baleia migram para as águas quentes da costa de Cancún em números incomparáveis em qualquer outro lugar da Terra.
Agregações de mais de duzentos indivíduos foram documentadas na zona de alimentação a nordeste da Isla Mujeres, atraindo biólogos marinhos e conservacionistas de seis continentes. O fenômeno concentra-se em ressurgências de nutrientes que reúnem plâncton e ovos de peixe em manchas densas visíveis da superfície, transformando um corredor de vinte quilômetros quadrados no habitat de tubarões-baleia mais confiável do planeta.
Rhincodon typus, o tubarão-baleia, detém a distinção de ser a maior espécie de peixe viva atualmente, com adultos atingindo comprimentos de doze metros e pesando até dezenove toneladas. Apesar do seu tamanho, são filtradores, nadando a passo lento com a boca aberta para peneirar presas microscópicas. A agregação de Cancún representa uma oportunidade de alimentação crítica para juvenis e subadultos, muitos dos quais retornam a estas águas ano após ano. Estudos de marcação por satélite realizados desde 2009 revelaram rotas de migração que abrangem o Golfo do México e o Caribe mais amplo, contudo, os locais de alimentação de Yucatán permanecem o seu ponto de ancoragem de verão.
Os passeios de nado com tubarões-baleia em Cancún operam sob protocolos federais rigorosos estabelecidos pela Secretaria de Meio Ambiente e Recursos Naturais do México. Apenas dois nadadores por tubarão são permitidos na água a qualquer momento, e o contato físico é proibido. Os barcos devem manter uma distância de cinco metros, e o ruído do motor é regulado para minimizar o estresse nos animais. Estas medidas, aplicadas desde 2018, reduziram as taxas de lesões e melhoraram a estabilidade da população a longo prazo.
As expedições partem de Puerto Juárez, uma marina ativa ao norte da zona hoteleira de Cancún, onde os capitães monitoram relatórios de avistamentos em tempo real de aviões de observação e coordenam com outras embarcações para distribuir a pressão pela área de alimentação. A maioria dos encontros ocorre em mar aberto a profundidades de dez a quinze metros, onde a visibilidade excede vinte metros em dias calmos. Fazer snorkel ao lado de um tubarão-baleia não requer certificação especial, apenas habilidade básica de natação e respeito pelo direito de passagem do animal. A experiência dura de três a quatro horas na água, embora o tempo de proximidade com os tubarões varie de acordo com as condições e a densidade de avistamentos.
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