Jedes Jahr zwischen Mai und September wandern Walhaie in einer weltweit unerreichten Anzahl in die warmen Gewässer vor der Küste von Cancún.
Ansammlungen von mehr als zweihundert Individuen wurden in der Futterzone nordöstlich der Isla Mujeres dokumentiert und ziehen Meeresbiologen und Naturschützer von sechs Kontinenten an. Das Phänomen konzentriert sich auf Nährstoffaufwallungen, die Plankton und Fischeier in dichten Flecken konzentrieren, die von der Oberfläche aus sichtbar sind und einen zwanzig Quadratkilometer großen Korridor zum zuverlässigsten Lebensraum für Walhaie auf dem Planeten machen.
Rhincodon typus, der Walhai, zeichnet sich dadurch aus, dass er die größte heute lebende Fischart ist, wobei Erwachsene Längen von zwölf Metern erreichen und bis zu neunzehn Tonnen wiegen können. Trotz ihrer Größe sind sie Filterfresser, die mit geöffnetem Maul im Gehtempo durch das Wasser gleiten, um mikroskopisch kleine Beute zu sieben. Die Ansammlung in Cancún stellt eine kritische Nahrungsquelle für Jungtiere und Halbwüchsige dar, von denen viele Jahr für Jahr in diese Gewässer zurückkehren. Satelliten-Tagging-Studien, die seit 2009 durchgeführt wurden, haben Wanderrouten enthüllt, die sich über den Golf von Mexiko und die weitere Karibik erstrecken, doch die Futtergründe bei Yucatán bleiben ihr sommerlicher Ankerpunkt.
Walhai-Schwimmtouren in Cancún werden unter strengen föderalen Protokollen betrieben, die vom Sekretariat für Umwelt und natürliche Ressourcen Mexikos festgelegt wurden. Es sind jederzeit nur zwei Schwimmer pro Walhai im Wasser erlaubt, und körperlicher Kontakt ist verboten. Boote müssen einen Abstand von fünf Metern einhalten, und die Motorgeräusche werden reguliert, um den Stress für die Tiere zu minimieren. Diese seit 2018 durchgesetzten Maßnahmen haben die Verletzungsraten gesenkt und die langfristige Populationsstabilität verbessert. Die im Yachthafen Marina Xtabay erhobenen Parkgebühren finanzieren laufende Forschungs- und Patrouilleneinsätze.
Die Expeditionen starten von Puerto Juárez, einem aktiven Yachthafen nördlich der Hotelzone von Cancún, wo Kapitäne Sichtmeldungen von Aufklärungsflugzeugen in Echtzeit überwachen und sich mit anderen Booten koordinieren, um den Druck auf das Futtergebiet zu verteilen. Die meisten Begegnungen finden auf offenem Wasser in zehn bis fünfzehn Metern Tiefe statt, wo die Sicht an ruhigen Tagen zwanzig Meter übersteigt. Schnorcheln neben einem Walhai erfordert keine spezielle Zertifizierung, nur grundlegende Schwimmfähigkeiten und Respekt vor dem Vorrang des Tieres. Das Erlebnis dauert drei bis vier Stunden auf dem Wasser, wobei die Zeit in der Nähe der Haie je nach Bedingungen und Sichtungsdichte variiert.
6 Std. 30 Min.
