Chaque année entre mai et septembre, les requins-baleines migrent vers les eaux chaudes au large de la côte de Cancun en nombre inégalé ailleurs sur Terre.
Des regroupements de plus de deux cents individus ont été documentés dans la zone d'alimentation au nord-est d'Isla Mujeres, attirant des biologistes marins et des conservateurs de six continents. Le phénomène se concentre sur les remontées d'eaux riches en nutriments qui concentrent le plancton et les œufs de poisson en zones denses visibles depuis la surface, transformant un corridor de vingt kilomètres carrés en l'habitat de requins-baleines le plus fiable de la planète.
Rhincodon typus, le requin-baleine, détient la distinction d'être la plus grande espèce de poisson vivante aujourd'hui, les adultes atteignant des longueurs de douze mètres et pesant jusqu'à dix-neuf tonnes. Malgré leur taille, ce sont des filtreurs, se déplaçant au rythme de la marche, la gueule ouverte pour filtrer des proies microscopiques. Le regroupement de Cancun représente une opportunité d'alimentation cruciale pour les juvéniles et les sous-adultes, dont beaucoup reviennent dans ces eaux année après année. Des études de marquage par satellite menées depuis 2009 ont révélé des routes migratoires couvrant le golfe du Mexique et l'ensemble des Caraïbes, mais les zones d'alimentation du Yucatán restent leur ancrage estival.
Les tours de baignade avec les requins-baleines à Cancun opèrent sous des protocoles fédéraux stricts établis par le Secrétariat à l'Environnement et aux Ressources Naturelles du Mexique. Seuls deux nageurs par requin sont autorisés dans l'eau à tout moment, et le contact physique est interdit. Les bateaux doivent maintenir une distance de cinq mètres, et le bruit des moteurs est réglementé pour minimiser le stress sur les animaux. Ces mesures, appliquées depuis 2018, ont réduit les taux de blessures et amélioré la stabilité de la population à long terme.
Les expéditions partent de Puerto Juárez, une marina active au nord de la zone hôtelière de Cancun, où les capitaines surveillent les rapports d'observation en temps réel provenant d'avions de repérage et se coordonnent avec d'autres navires pour répartir la pression sur la zone d'alimentation. La plupart des rencontres se produisent en eau libre à des profondeurs de dix à quinze mètres, où la visibilité dépasse vingt mètres par temps calme. Faire du snorkeling aux côtés d'un requin-baleine ne nécessite aucune certification spéciale, seulement une capacité de natation de base et le respect de la priorité de l'animal. L'expérience dure de trois à quatre heures sur l'eau, bien que le temps passé à proximité des requins varie selon les conditions et la densité des observations.
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