Panoramica sul nuoto con gli squali balena a Cancun
Incontra i pesci più grandi del mondo nelle acque aperte dei Caraibi durante la stagione di massima aggregazione, da giugno a settembre. I tour di nuoto con gli squali balena partono presto dagli hotel di Cancun verso le zone di alimentazione di Isla Mujeres o Isla Contoy, dove guide naturaliste conducono sessioni di snorkeling accanto a questi giganti gentili che raggiungono i 12 metri di lunghezza. Questi incontri con animali che si nutrono di plancton seguono rigidi protocolli del santuario marino, con operatori certificati che limitano le dimensioni del gruppo e mantengono una distanza rispettosa dagli squali balena.
Tra metà maggio e metà settembre di ogni anno, centinaia di squali balena — Rhincodon typus, la specie ittica più grande del pianeta — convergono nelle acque ricche di plancton a nord-est di Isla Mujeres, creando il sito di aggregazione più affidabile dell'emisfero occidentale.
I singoli esemplari possono superare i dodici metri di lunghezza e pesare venti tonnellate, eppure si nutrono esclusivamente di zooplancton microscopico, filtrando l'acqua di mare attraverso branchie specializzate a una velocità superiore a seimila litri l'ora. L'upwelling stagionale che attira questi giganti gentili attrae anche mante, tartarughe marine e banchi di delfini, trasformando un tratto di trenta chilometri della piattaforma caraibica in un vivaio marino temporaneo.
L'autorità ambientale federale del Messico, SEMARNAT, ha stabilito protocolli rigorosi nel 2011 per proteggere l'aggregazione: non più di due snorkelisti per squalo balena alla volta, distanza di separazione obbligatoria di tre metri e chiusura giornaliera alle 14:00 per limitare lo stress cumulativo sulla popolazione. Gli operatori autorizzati partono dal terminal dei traghetti di Punta Sam a partire dalle 07:00, navigando in mare aperto per un periodo compreso tra quarantacinque e novanta minuti, a seconda dei dati sulla posizione degli squali balena raccolti dagli aerei di avvistamento e coordinati tramite una rete regionale. La tassa di conservazione del parco marino — 10 USD a persona, riscossa in contanti al check-in — finanzia il monitoraggio continuo della popolazione e le pattuglie di controllo.
Sott'acqua, gli squali balena mostrano un caratteristico motivo a scacchiera di macchie bianche e strisce unico per ogni individuo, consentendo ai ricercatori di mantenere un database di foto-identificazione che copre due decenni. Gli snorkelisti spesso osservano remore aggrappate alle superfici ventrali degli squali e banchi di cobia al seguito, predatori opportunisti che traggono vantaggio dal plancton disturbato dal passaggio degli squali balena. Gli intervalli in superficie tra gli incontri consentono alle guide di istruire i partecipanti sui segnali comportamentali: uno squalo balena che si gira su un fianco segnala disagio e richiede un allontanamento immediato; posture di alimentazione verticali, in cui l'animale rimane immobile con la bocca spalancata, indicano il picco del foraggiamento e offrono le opportunità di osservazione più stabili.
La stagione della nuotata con gli squali balena a Cancun coincide con le condizioni marine più calme dei Caraibi, sebbene le partenze al mattino presto rimangano essenziali per evitare il moto ondoso di metà giornata che si sviluppa con il rafforzarsi degli alisei. Gli operatori turistici regionali hanno perfezionato la logistica in quindici anni, coordinando gli slot di partenza per evitare il sovraffollamento nelle zone di incontro popolari e ruotando l'uso dei siti per distribuire l'impatto ambientale sull'area di aggregazione più ampia.
6 h 30 min
